El descubrimiento de petróleo de alta calidad pero no viable comercialmente alejó el sueño petrolero de la isla, donde se esperaba que un hallazgo pusiera fin de una vez a sus penurias económicas, dijeron analistas.

La española Repsol-YPF, que por más de un mes ha estado perforando un pozo a más de un kilómetro y medio de profundidad a 28 kilómetros de la costa noroeste cubana, anunció el jueves que había encontrado petróleo de alta calidad pero que no lo podía explotar comercialmente y estaba estudiando si perforaba en otro lugar.

En Cuba, que tiene una factura de importaciones petroleras de más de 800 millones de dólares al año, había una gran expectación sobre un hallazgo que hubiera podido convertir a la isla socialista en un país exportador de petróleo y hacer tambalear el embargo que Washington mantiene sobre la isla desde hace más de cuatro décadas.

"Esto para Cuba es agua fría. A Cuba le interesaba una noticia buena ahora. Esto del petróleo era la gran esperanza para ahora (...) aunque este anuncio no destruye totalmente esa esperanza," dijo un economista cubano que prefirió no ser identificado. "¿Que quiere decir que no es comerciable? Puede querer decir que ahora no tengo el dinero, la tecnología," añadió.

Otras compañías petroleras interesadas en la zona dijeron que el anuncio de Repsol mantiene aún viva la esperanza de encontrar un yacimiento comercializable con grandes cantidades de petróleo de calidad. "Repsol tiene que hacer estudios, pero al menos esto es algo que mantiene viva la esperanza de un buen hallazgo aquí en Cuba," dijo Demarco Jorge Epifanio, coordinador de los proyectos en Cuba de Petrobras, que ha analizado dos bloques en esas mismas aguas profundas del Golfo de México que Cuba abrió para la exploración extranjera en 1999.

La canadiense Sherrit International tiene contratados ya cuatro bloques de los 59 que Cuba definió en esos 112.000 kilómetros cuadrados, pero aún no ha empezado a perforar.

Repsol señaló que ahora va a definir "actividades futuras de exploración en el área" donde tiene contratados seis bloques. "Hemos encontrado roca madre, que significa que la cuenca geológica es buena, ha habido formación de petróleo," explicó un portavoz de Repsol. "Vamos a buscar otro sitio donde haya podido migrar el petróleo."

El gobierno cubano, que aún no ha hecho ningún comentario sobre el anuncio de Repsol, se ha mostrado siempre muy cauteloso públicamente sobre la perforación exploratorio. "No podemos soñar como la campesina de la cántara de leche (...) No estamos soñando con que aparezca petróleo, sino ahorrando," dijo hace unas semanas el presidente Fidel Castro al ser interrogado sobre este tema.

Cuba, que ahora tiene en el turismo y el envío de remesas sus principales fuentes de divisas, ha buscado desesperadamente crudo en sus costas con socios extranjeros desde que el desmembramiento de la Unión Soviética lo privó de 255.000 barriles de petróleo por día, en términos preferenciales.

Actualmente Cuba depende de Venezuela para su abastecimiento de petróleo con generosas facilidades financieras, pero los opositores del presidente Hugo Chávez, amigo y admirador de Castro, han amenazado con cancelar este acuerdo si logran acabar con su mandato en el referendo del 15 de agosto. "Cuba dependía ahora de tres variables: el petróleo, Venezuela y Bush. La primera variable parece que ya no va, y no es 100 por 100 seguro que Chavez gane el referendum," comentó con preocupación un economista cubano.

Cuba produce actualmente unos 75.000 barriles al día de gas y petróleo -- con los que cubre la mitad de sus necesidades energéticas mínimas- en yacimientos costeros con perforación desde tierra.  Pero hasta ahora sólo ha encontrado crudo pesado con mucho azufre y gas, que utiliza para generar el 90 por ciento de la energía eléctrica en la isla. La industria petrolera espera que se encuentre crudo más ligero mar adentro.

El embargo de Washington prohibe a las compañías norteamericanas explorar las aguas cubanas. Pero un hallazgo petrolero pudiera también poner en entredicho el embargo, que el gobierno de George W. Bush, quien se presenta a la reelección en noviembre, está endureciendo con nuevas medidas.